西方社会，艺术通常只是供那些懂行的人玩赏的。非洲传统艺术却与其不同，它的实用功能是第一位的（主要用于庆典和宗教）。非洲的铁匠和雕刻艺人都是虔诚的教徒，他们在雕像和面具中注入了自己的信仰。一件非洲艺术品传递了诸多信息，因而不能将其审美价值与社会和宗教背景分开。

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  在大多数情况下，非洲雕像和面具并不追求美或被人欣赏，因为这些神圣的物品大多用于典礼和拜物教的宗教仪式，而只有加入了社团的人才有权参加这些仪式。用于典礼的物品不能像西方艺术品那样陈列在博物馆和画廊中，展示给公众。在这些物品发挥作用期间，它不能让外国人、妇女和非社团的人看见，且只是在丧葬、青年加入社团、向天祈雨和祈求丰收等隆重的典礼时才拿出来。这些面具和雕像通常是神秘的动物形象，是祖先和鬼神精神的载体。它们大多是用非常普通的材料，如木、铁、陶土、稻草和皮革制作的。但是，在非洲也有与宗教艺术不同的华丽的世俗艺术品，是用珍贵的材料如琥珀、金、银、象牙、稀有木材和宝石制作的，主要用于妇女佩戴的首饰和饰品。

  非洲艺术不是单调的，而是呈现丰富多彩的样式。它可以以两大地理区域（地域界限并不太清晰）划分为两类不同的样式：热带大草原和热带雨林。

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